Los Glicoles pertenecen a una familia de compuestos orgánicos que poseen dos grupos hidroxilos (-OH), como consecuencia de una reacción química entre el agua y óxido de etileno. Por lo general, estos compuestos se encuentran en forma líquida a temperatura ambiente. No poseen olor y son totalmente incoloros. Además, casi todos son débilmente volátiles.
Los glicoles, según su complejidad, pueden ser miscibles en agua. Esto depende del peso molecular de la macromolécula. Mientras menor sea el peso molecular, la solubilidad en agua se incrementa; sin embargo, casi todos los glicoles son solubles en compuestos orgánicos como la acetona, éter, cloroformo… Por nombrar algunos.
Estos compuestos se clasifican según su grado de complejidad de la siguiente forma:
- Monoetilenglicol (MEG): Se obtiene por la reacción de un mol de agua con un mol de óxido de etileno.
- Dietilenglicol (DEG): Se obtiene de la reacción del Monoetilenglicol con un mol de óxido de etileno.
- Trietilenglicol (TEG): Se obtiene de la reacción del Dietilenglicol con más óxido de etileno.
Existen varios tipos de glicoles dentro del mercado. Todos cumplen papeles distintos dentro de sus áreas de aplicación. Entre los glicoles más comunes podemos destacar:
- Butilglicol
- Butildiglicol
- Dietilenglicol
- Etilenglicol
- Polietilenglicol
- Propilenglicol
A continuación, presentaremos los productos más comunes que se elaboran a base de glicol. Explicaremos cuales son los glicoles de mayor relevancia industrial y los usos que tienen los productos elaborados con glicoles, destacando el papel como anticongelante y refrigerante.
Usos y aplicaciones
Los glicoles se utilizan en una gran variedad de aplicaciones industriales, en donde están involucradas tareas como:
- Participar en la fabricación de poliéster y como un producto intermediario para la elaboración de poliuretanos.
- Al principio del artículo, se destacó el enorme rango de solubilidades que presentan estos compuestos. Esta propiedad es aprovechada en la elaboración de tintas de impresión.
- Se utilizan como temporizador de secado en la fabricación de pinturas al agua, además de servir como estabilizador para el mismo propósito.
- Los glicoles, específicamente el propilenglicol, es una sustancia que se encuentra dentro de la formulación de numerosos anticongelantes y refrigerantes, en donde ayuda a reducir el punto de congelación.
- Se utilizan en lubricantes y plastificantes, especialmente los glicoles de mayor peso molecular.
- Los glicoles que se encuentran normados por la USP-NF, son aptos para utilizarlos en la elaboración de productos farmacéuticos, en donde se aprovechan sus propiedades para emplearlos como excipientes. En cosmética, los disolventes y conservantes se usan en cremas, perfumes y otras soluciones de cuidado corporal.
Glicoles como anticongelante
Los anticongelantes son aditivos que se agregan a sustancias líquidas para reducir su punto de congelación y así poder mantener sus propiedades como fluidos, incluso a temperaturas extremas. Dentro de los glicoles más comúnmente utilizados como aditivos en productos anticongelantes corresponden al etilenglicol y propilenglicol.
Las sustancias anticongelantes tiene usos variados entre los que pueden destacarse:
• Aplicaciones como fluidos usados en circuitos de refrigeración para evitar su congelación.
• Para proteger placas solares de la congelación durante invierno.
• Se añade a la gasolina como aditivo.
Tanto el etilenglicol como el propilenglicol se usan para elaborar anticongelantes y la eficacia de ambos depende de la concentración. Ambos tiene ventajas sobre el otro: El etilenglicol es más económico que el propilenglicol, pero mucho más tóxico.
Este producto es considerado seguro por la Food and Drug Administration De manera que en aplicaciones que involucran un posible contacto incidental con algún tipo de alimento, se prefiere el propilenglicol sobre el etilenglicol, el cual es un producto fuertemente tóxico.
Glicoles como refrigerante
Los refrigerantes son aditivos que se agregan a fluidos con el fin de otorgarle propiedades como transmisores de calor; de esta forma, dentro de cámaras frigoríficas, estos fluidos son capaces de absorber calor a bajas temperaturas y presiones, y liberar calor a altas temperaturas y presiones.
Al igual que en el caso de los anticongelantes, el etilenglicol y propilenglicol son compuestos relevantes en la elaboración de los refrigerantes.
Estos compuestos suelen utilizarse para las siguientes aplicaciones:
• En paneles solares, evitando el sobrecalentamiento.
• En cámaras de refrigeración, para evitar la descomposición de productos sensibles al calor.
• Como fluido en circuitos de refrigeración, donde pueden destacar refrigeradores o motores de automóviles.
El propilenglicol, aunque más caro, es el compuesto que debe ser utilizado en aplicaciones alimentarias, cosméticas y farmacéuticas, ya que es un glicol de calidad USP, normado por la USP-NF para su aplicación en dichas áreas.
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